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L'année 1996 marque les 300 ANS de Rimouski et correspond à la fin de la période initiale des concessions seigneuriales au Bas-Saint-Laurent, ainsi qu'au début de la mise en valeur effective de la rive sud de cette partie de l'estuaire du Saint-Laurent. En 1696, le nouveau seigneur de Rimouski, René Lepage, s'installe à Rimouski et des proches parents se font concéder les seigneuries Lessard et Lepage-Thibierge; l'arrivée de ces défricheurs de l'Île-d'Orléans donne le signal de départ du lent mouvement d'occupation des premières "têtes de pont" sur le littoral de la région.
La mémoire conservée de nos ancêtres, pour la période antérieure au 18e siècle, nous vient des récits de voyage des colonisateurs français et des fouilles archéologiques contemporaines. Elle témoigne de la présence d'une poignée d'habitants tant amérindiens qu'européens, attirés par la pêche, la chasse et la traite des fourrures dans une région riche en havres naturels qui offraient aux marins de l'époque un endroit sécuritaire pour s'abriter temporairement. La mémoire conservée de nos ancêtres, et accessible pour les 300 dernières années, se dresse sur une trame historique suggérant 4 périodes précises d'évolution.
La première est celle qui va de 1696 à 1790. Elle est marquée par le lent peuplement de Rimouski et de la région, et par la mise en valeur d'un terroir familial qui servira de motif à l'établissement de certaines familles dans le Bas-Saint-Laurent, notamment les Lepage et les Riou.
La seconde période est celle qui va de 1790 à 1900 et coïncide avec l'arrivée à Rimouski du 3e Seigneur et marchand, Joseph Drapeau. Cette période est caractérisée par une économie qui va se consolider et se diversifier principalement autour de l'agriculture et de l'exploitation forestière. Rimouski, une ville et un comté qui prennent contact avec l'extérieur, voient naître de nouveaux acteurs qui vont jouer un rôle déterminant; ce sont des gens provenant des professions libérales, des commerçants, des fonctionnaires, des enseignants et des membres du clergé. On a qu'à penser aux Price, Taché, Butchard, Drapeau, Larrivée, Fiset, Tessier, Asselin, Langevin, Couillard et Lepage. Enfin, la période est caractérisée par l'implantation, en 1867, du Diocèse qui aura un impact majeur sur la vie éducative, l'encadrement social, l'assistance publique et la vie culturelle à Rimouski.
La troisième période est celle qui va de 1900 à 1960 et correspond, comme pour l'ensemble du Québec, aux grands mouvements d'urbanisation et d'industrialisation, qui voient naître de grands ensembles urbains comme Rimouski et qui invitent des entrepreneurs-industriels à exploiter nos richesses naturelles. Quelques personnages, sur différents tableaux de l'activité locale, ont marqué l'histoire du 20e siècle rimouskois : outre les Price, il faut mentionner Jules-A. Brillant et Mgr Georges Courchesne.
Enfin, la quatrième période (1960-1996) est celle qui fait de Rimouski une capitale régionale et une ville moderne. Elle est caractérisée par une activité économique qui va dorénavant reposer davantage sur les services publics. En dépit de la disparition de l'industrie forestière, les petites et moyennes entreprises industrielles et commerciales vont contribuer au développement de l'économie locale.
En choisissant de fêter le tricentenaire de Rimouski, la Corporation veut souligner les principaux événements et les faits divers de la grande et de la petite histoire d'une ville dont le portrait actuel a été façonné par des institutions et des personnes, au fil des siècles.
Donald O'Farrell
Vice-président histoire et patrimoine