NDLR: Né en 1645 dans le faubourg Saint-Jean de la ville de Saint-Quentin, Nicolas, l’ancêtre des Cliche d’Amérique, s’il parlait français, employait aussi, sans doute souvent, le patois picard. En effet, Saint-Quentin est bien enracinée dans le domaine linguistique picard (voir la carte ci-contre).  La langue picarde a connu son apogée au Moyen Âge avant d’être peu à peu remplacée par le français. À l’époque de l’ancêtre Nicolas (milieu du 17e siècle) le picard était devenu un patois. Mais le picard, comme langue à part entière, a toujours eu ses défenseurs. Et,  avec la sortie sur les écrans en 2008 du film français Bienvenue chez les Ch’tis, le picard a retrouvé en quelque sorte ses lettres de noblesse.

Le picard et le français partagent des origines communes, au sein d’un groupe de langues apparentées, généralement dénommées « langues d’oïl », parlées dans la France du Nord : ces langues ont évolué à partir du latin populaire amené par les légions romaines et adopté par les habitants de la Gaule, puis, à partir du 5e siècle, sous l’influence des parlers germaniques des envahisseurs francs.

Le chanteur belge Julos Beaucarne disait que « le wallon est du latin venu à pied du fond des âges ». On pourrait en dire autant du picard… et aussi du français ; simplement, chacune de ces langues a emprunté un chemin légèrement différent ! Peut-être - hypothèse purement gratuite - celui du picard débute-t-il dans la manière particulière dont « nos ancêtres les Belges »  ( les Gaulois du Nord ) prononçaient le latin des occupants, sans doute aussi a-t-il subi une influence plus forte des parlers germaniques (au Nord de la Somme, les Francs sont arrivés plus tôt et en plus grand nombre que vers le Sud, là où on parle « français » et d’autres langues d’oïl ).
Les échanges avec le flamand, tout proche, sont encore sensibles dans le vocabulaire et la syntaxe du picard, bien qu’il ne faille pas exagérer outre mesure leur influence.

L’un des tout premiers textes en « langue vulgaire » du Nord de la France, la Séquence de Sainte Eulalie, écrit à la fin du 9e siècle dans la région de Saint-Amand, comporte déjà des traces de picard : on y trouve des mots comme coze « chose », diaule « diable », encore utilisés de nos jours dans les conversations en « patois ». L’histoire de la littérature picarde a donc commencé il y a onze siècles !

Elle fleurit ensuite entre les 12e et 14e siècles : au Moyen Âge, des écrivains prestigieux comme les Arrageois Adam de la Halle et Jean Bodel, ou, en Picardie, Jacques d’Amiens ou Robert de Clari, écrivent en picard. Plus exactement, ils utilisent une écriture hybride franco-picarde, mélange d’ « ancien français » et de dialectalismes régionaux.

Il en est ainsi dans toutes les régions du Nord de la France mais l’écriture picarde jouit au Moyen Âge d’une popularité qui dépasse les limites de son domaine linguistique, ce qui permet à des linguistes comme Henriette Walter de parler d’une « exception picarde » : c’était la grande langue de littérature du Nord de la France, comme le provençal était celle du Sud. Dans le même temps, les textes juridiques de l’époque (en particulier les Chartes) font un usage abondant de cette écriture picarde.

Néanmoins, le picard n’apparaît plus guère dans les textes après le 15e siècle, après s’être quasiment dilué dans le français standard ; il   perd alors toute légitimité comme langue de littérature.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il disparaît de l’écrit : mais les œuvres  qui sont composées en picard à partir du 17e siècle le sont dans un but de transgression, pour marquer la complicité avec le lecteur, et surtout pour faire rire. Il y a eu une rupture, on est entré dans une nouvelle période, celle de la littérature « patoisante », telle qu’elle perdure encore de nos jours.

Du coup, ce qu’il perd en légitimité, le picard le gagne en authenticité et en « pureté » : désormais, on écrit en picard pour ne pas écrire en français (alors qu’au Moyen Âge on écrivait en picard en croyant écrire en français...), on « en rajoute », en quelque sorte, sur les différences avec la langue nationale, et c’est ainsi que se constitue véritablement le picard moderne comme langue littéraire..