LA GARE DU CANADIEN NATIONAL

La première ligne de chemin de fer au Canada, la Champlain & St. Lawrence Co., reliant Saint-Jean à La Prairie fut inaugurée le 21 juillet 1836. Longue de 25,6 kilomètres, elle est créée afin de relier le fleuve Saint-Laurent à la rivière Richelieu et de permettre le transport des marchandises du port de Montréal vers les États-Unis.

Une première gare en bois est remplacée en 1891 par le bâtiment actuel en briques rouges. Le bon état de conservation de l'édifice, son architecture d'influence néo-romane, déterminée par une décoration de briques en relief et les ouvertures cintrées, font de la gare du Canadien National, un édifice public d'un grand intérêt.

La première locomotive à effectuer le trajet, la Dorchester, surnommée «kitten» (chaton) à cause de ses bondissements et soubresauts intempestifs, fut fabriquée en Angleterre. Elle roulait sur un chemin dit «à lisse», c'est-à-dire sur des rails de bois recouverts d'une lame de métal. Les premiers convois étaient formés de quatre voitures de huit passagers chacune, suivies d'une vingtaine de wagons de fret, d'une capacité d'une dizaine de tonnes chacun. Saisonnier comme la navigation fluviale, le train ne circulait que l'été alors qu'il était emprunté par les excursionnistes montréalais désireux de visiter «une région éloignée» de la métropole.

Le premier chemin de fer perd de son importance et le rôle de Saint-Jean comme lieu de transbordement s'atténue grandement à la suite des développements suivants : l'extension de la première ligne de chemin de fer de Saint-Jean à Rouses Point, à la frontière de l'État de New York; le parachèvement en 1853 de la ligne Montréal-Portland (Maine) reliant directement Montréal à un port de mer ouvert à l'année et enfin l'ouverture, en 1870, d'une autre ligne de chemin de fer reliant Montréal à New York.